Không có gì khó hiểu cho thái độ giận dữ và thất vọng của Arteta khi ông trả lời ở cuộc họp báo. Ở vòng đấu có cơ hội lớn để thu hẹp khoảng cách với Liverpool (phải đối đầu Man City), Arsenal lại để thua một cách bạc nhược trước một đối thủ yếu hơn hẳn, ngay trên sân nhà Emirates.
Các CĐV “Pháo thủ” có thể tiếc nuối về tình huống phạm lỗi phải nhận thẻ đỏ của cầu thủ trẻ Myles Lewis-Skelly, nhưng có lẽ ngay cả khi đủ người, Arsenal cũng khó giành kết quả tốt hơn. Thiếu vắng nhiều trụ cột vì chấn thương, họ không đủ nhân sự tạo ra những đường tấn công đủ sắc bén để xuyên thủng hàng phòng ngự của West Ham.
Trong bối cảnh đó, vấn đề thiếu tiền đạo cắm lại nổi lên nhức nhối, bất chấp việc Arteta phủ nhận điều này. Arsenal cầm bóng đến 68%, tung ra 20 cú dứt điểm nhưng hầu như không tạo ra cơ hội rõ nét. Đó là minh chứng cho thấy họ đang “khát” một tiền đạo tốt đến thế nào.
Ở vòng trước gặp Leicester, tiền vệ trung tâm Mikel Merino trở thành “hiện tượng” khi ghi liền 2 bàn sau khi được đôn lên đá tiền đạo. Nhưng hy vọng mới của các CĐV nhanh chóng bị dập tắt trước West Ham: Merino lạc lõng, mờ nhạt khi thiếu hẳn bộ kỹ năng của trung phong đích thực.
Chuyện này không mới. Kai Havertz từng là thí dụ điển hình. So với Merino, anh còn có thời gian làm quen với vai trò đá cắm lâu hơn nhiều, nhưng rốt cuộc vẫn gây thất vọng. Câu hỏi đặt ra là tại sao khi điểm yếu đã được chỉ ra quá rõ, ban lãnh đạo “Pháo thủ” vẫn kiên quyết không chiêu mộ thêm tiền đạo nào?
Hồi tháng 1, nhiều cái tên đã được đồn đoán vào “tầm ngắm” Arsenal, gồm Viktor Gyokeres (Sporting Lisbon), Dusan Vlahovic (Juve) và Ollie Watkins (Aston Villa). Với Watkins, Arsenal đã trực tiếp liên hệ, đặt giá 40 triệu bảng, nhưng rồi bỏ ngang ngay khi Villa “hét” giá 60 triệu bảng. Đổi lại sự tiết kiệm, họ chấp nhận tiếp tục chơi không tiền đạo cắm, và bây giờ “giương cờ trắng” trong cuộc đua vô địch.
Mùa này, việc Man City sa sút mạnh dường như đã tạo cơ hội “bằng vàng” để Arsenal chấm dứt chuỗi 20 năm không vô địch Premier League. Nhưng Liverpool của tân HLV Arne Slot lại trình diễn phong độ quá xuất sắc, buộc “Pháo thủ” phải hát tiếp điệp khúc “hẹn mùa sau”. Theo cựu danh thủ Michael Owen, Arsenal chỉ còn cách duy nhất để hy vọng vô địch Premier League là… thắng cả 12 trận còn lại. Đó là thứ cơ hội chỉ tồn tại trên lý thuyết.
Trong bối cảnh cả hàng công của Arsenal gồm Kai Havertz, Gabriel Jesus, Gabriel Martinelli và Bukayo Saka đều đang chấn thương, chỉ việc duy trì cách biệt với Liverpool đã khó, chưa nói đến chuyện thu hẹp điểm số. Cuộc đua vô địch Premier League về cơ bản đã ngã ngũ trước ngày hạ màn tới hơn 10 vòng đấu.
